Cáncer de laringe

Qué es el cáncer de laringe

La laringe se encuentra en la parte frontal del cuello a la altura de la "manzana de Adán", la cual a menudo es mucho más fácil de ver en los hombres que en las mujeres. Se trata de una vía respiratoria que se extiende desde la lengua hasta la tráquea y produce los sonidos que usted hace cuando habla. También evita que los alimentos entren a su tráquea y le permite respirar.

Los tumores laríngeos se desarrollan cuando las células de la laringe crecen de manera anormal e incontrolada. Los tumores malignos (cancerígenos) pueden crecer en la laringe y diseminarse (metástasis) a otros órganos a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático (parte del sistema inmunológico). Los tumores benignos (no cancerígenos) no se diseminan a otras partes de su cuerpo.

Las personas mayores (más de 50) tienen más probabilidades de desarrollar cáncer laríngeo que los jóvenes.

Tipos de cáncer de laringe

Existen varios tipos de cáncer laríngeo. El cáncer de células escamosas, que empieza en las células que recubren la laringe, es el más común y causa más de 9 de cada 10 casos de cáncer laríngeo. 

Otro tipo menos común es el adenocarcinoma, el cual empieza en las células glandulares. Estas células, también conocidas como células adenomatosas, se encuentran diseminadas por la superficie de la laringe y producen mucosidad.

Los sarcomas son un tipo mucho más raro de tumor maligno. Comienzan en los tejidos conectivos como el cartílago, músculos y nervios.

Síntomas del cáncer de laringe

Uno de los síntomas más comunes del cáncer laríngeo es una voz ronca, o un cambio en el tono de voz. La ronquera es un síntoma común de otras enfermedades además del cáncer, como la laringitis viral (dolor de garganta), o una alergia. Sin embargo, si usted tiene una voz ronca por más de cuatro semanas, consulte a su médico. 

Otros síntomas del cáncer laríngeo incluyen:

• dolor o molestias al tragar; esto puede variar desde sentir como que tiene una miga atorada en la garganta hasta ser completamente incapaz de tragar
• un bulto en el cuello o la garganta
• ataques de tos inexplicables
• respiración ruidosa y limitada
• pérdida de peso inexplicable
• dolor de oído que no desaparece

Todos estos síntomas pueden ser causados también por otras afecciones ajenas al cáncer laríngeo. Si usted tiene cualquiera de estos síntomas, consulte a su médico para confirmar el diagnóstico.
 

Causas del cáncer de laringe

No hay una única causa del cáncer laríngeo, pero hay ciertos factores que pueden aumentar su riesgo de desarrollarlo, como los siguientes:

• Fumar tabaco. Si usted fuma regularmente, tiene un riesgo superior al promedio debido a que inhala sustancias químicas que provocan cáncer.
• Beber alcohol excesivamente. Si bebe en exceso, particularmente licores, triplica sus posibilidades de desarrollar cáncer laríngeo comparado a las personas que no beben.
• Tener el virus del papiloma humano (VPH). Si usted presenta crecimientos de papiloma en la laringe, puede tener un riesgo mayor de desarrollar cáncer laríngeo en el futuro.
• Mala alimentación. Si su dieta carece de vitaminas y minerales esenciales, esto puede aumentar su riesgo. Una dieta rica en frutas y verduras y baja en grasa puede ayudar a reducir su riesgo.
• Factores ambientales, incluyendo la exposición a sustancias químicas como el asbesto, formaldehído, níquel y ácido sulfúrico. Estar expuesto regularmente a una gran cantidad de aserrín, emanaciones tóxicas de pintura y hollín o polvo de carbón durante mucho tiempo puede aumentar su riesgo.
   

Diagnóstico del cáncer de laringe

Su médico le examinará la garganta y le hará preguntas sobre sus síntomas. Usted puede ser referido a un médico especialista en afecciones de otorrinolaringología (oído, nariz y garganta). Él o ella puede pedirle que se haga las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico:

• Una laringoscopia indirecta. La misma consiste en colocar un pequeño espejo, como el que utiliza el dentista para revisar sus dientes, en la boca para ver la parte de atrás de la garganta y la laringe.
• Una nasoendoscopia. Su médico pasará una cámara telescópica estrecha y flexible, similar a un tubo, conocida como endoscopio, por la nariz y a través de la parte de atrás de su garganta para observar la laringe. El procedimiento puede ser un poco incómodo, por lo que su médico puede utilizar un anestésico local en aerosol.
• Una biopsia. Consiste en extraer una pequeña muestra de tejido. Generalmente, las biopsias de laringe se realizan bajo anestesia general, por lo que puede necesitar pasar la noche en el hospital. Su muestra de tejido se envía a un laboratorio para su análisis y por lo general tendrá que volver en una semana.

Si el especialista confirma el diagnóstico de cáncer laríngeo, es posible que necesite más pruebas para conocer la magnitud de su tumor primario y verificar si el cáncer se ha diseminado a otras partes de su cuerpo. Estas pruebas pueden incluir una combinación de exámenes de TC (tomografía computarizada) e IRM (imagen por resonancia magnética), los cuales utilizan rayos X u ondas radiofónicas para producir imágenes de dos y tres dimensiones del interior de su cuerpo. También le pueden hacer análisis de sangre y una radiografía de tórax.

Tratamiento del cáncer de laringe

Su tratamiento dependerá del tipo, etapa y grado de su cáncer laríngeo. También dependerá de su edad y salud general.

Radioterapia

La radioterapia es el tratamiento más común para las personas que tienen pequeños tumores en la laringe que no se han diseminado. El objetivo del tratamiento es destruir las células cancerígenas en la laringe y los ganglios linfáticos circundantes.
Si usted tiene un tumor grande en la laringe, puede que tenga que recibir radioterapia, además de una cirugía. La radioterapia puede usarse ya sea para reducir el tamaño del tumor (para que sea más fácil de extraer), o para eliminar cualquier célula cancerígena que pudiera no haber sido extraída durante la cirugía.

Quimioterapia

Si usted tiene un tumor grande en la laringe, se le puede administrar quimioterapia antes o al mismo tiempo que un tratamiento de radioterapia. Se le puede inyectar un medicamento de quimioterapia, a través de un suero en el brazo.

Cirugía

Si usted tiene un tumor laríngeo muy pequeño o en etapa temprana, es posible que pueda someterse a una cirugía láser para eliminarlo. El cirujano usará un haz estrecho e intenso de luz, para cortar las células cancerígenas anormales, preservando la mayor cantidad de laringe posible. Si usted tiene un tumor laríngeo de gran tamaño o en etapa avanzada, es posible que necesite una cirugía abierta para extirpar una parte (laringectomía parcial) o la totalidad (laringectomía total) de la laringe. También es posible que su cirujano necesite extraer algunos de los ganglios linfáticos cercanos. En una laringectomía total, el cirujano separa la tráquea de la laringe y la une a una abertura (estoma) en su cuello.

Después de una laringectomía parcial su voz será más débil o ronca que antes. Tal vez necesite que le inserten un tubo llamado traqueotomía a través de la parte frontal del cuello para ayudarle a respirar. Por lo general, esto suele ser solo temporal, hasta que su laringe haya sanado. Si tiene una laringectomía total, afectará su forma de respirar, hablar y tragar. Usted respirará a través del estoma y no podrá hablar como lo hacía antes. Se le puede instalar una prótesis de voz, o puede utilizar una máquina a batería llamada laringe electrónica. 

Alternativamente, puede aprender a producir voz usando su esófago. Su médico o enfermero sabrá asesorarle, o puede referirle a un terapeuta del habla y el lenguaje para más información.

Terapia biológica

Si usted tiene cáncer laríngeo de células escamosas y el tumor no se ha diseminado, su cirujano puede tratarle con una terapia biológica, combinada con radioterapia. Las terapias biológicas, incluyendo los tratamientos con anticuerpos monoclonales como el cetuximab, usan sustancias que se producen naturalmente en el cuerpo para destruir las células cancerígenas.
 

Ayuda y apoyo

Recibir un diagnóstico de cáncer puede ser angustiante para usted y su familia. Los médicos y enfermeros especializados en cáncer son expertos en proporcionar la atención y el apoyo que necesita. 

También puede haber grupos de apoyo para que pueda conocer a personas que han tenido experiencias similares a las suyas. Pida asesoramiento a su médico.